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　好きだよ、好き。お前が好きだよ。
　愛している。命あるかぎり、お前を愛している。この世の果てでも、ずっと愛している。
　ねえ、シンタロー？
　きっと私たちの間には、とても長い長い時間が存在していて。
　今この瞬間、この世でお前と私が触れ合う時間は、その長い長い時間の内の、わずか一瞬にすぎないのだろうと思うことがある。
　私はその長い長い時間を苦しみの中に過ごし、お前を恋うて、求めてやまないのだろうと、本能的に感じている。
　そしてやっと、今やっと、巡り会うことのできた瞬間を、私は大事にしなければならないと、お前を大事に大切にしなければならないと、わかっているのに。
　でも、どうしたらいいのかがわからなくって、可愛がり方を知らなくって、いつでも過剰で過少で、気付かないところで冷酷で寂しがらせて、そして私はそのことを、お前の笑顔で初めて気付く。
　お前の頬を、どうやって撫でればいいのかさえ、私は迷うのだ。
　羽毛を揺らすほどに撫でればいいのか、皮膚を突き破り、肉を掻き毟るほどに撫でればいいのか、どちらがより私の愛情をお前に示すことになるのか…不安に襲われるんだよ。



　過ちを犯した。
　私は、あの子を。幼いコタローを、閉じ込めて。
　失敗を意識しなくなっていた私は、お前に泣かれても、必死に止められても、最初はその過ちに気付くことすら、できなかった。
　色々なことがあったね。
　お前が、私から秘石を奪って、南国の島に行って。
　青と赤の物語が、始まった。
　――あのとき。
　お前が私をかばってくれたときのこと、覚えてる？
「父さん！」
　私の前に飛び出してきて、死んでしまったお前。
　この瞬間になって初めて私は、お前は私のことを、愛してくれているのかもしれないと感じた。



　だがその後すぐに私は、お前を殺そうと決めた。
　だってお前は、赤の番人なのだと思ったからね。あのときは。
　すぐにそれは間違いだったと気付いたから、良かったけれど。
　でもあのとき、私は、お前を殺そうと決めたんだったなあ。
　不思議なくらいに、何の躊躇もしなかったんだ。
　敵ならば、お前を殺すしかないと、それは夏の空に塗りたくられた青のように、一つの色しかない絶対的な答えだった。
　私は、お前を殺すことばかりを考えていた。
　今でも自問することがあるよ。
　お前が本当に赤の番人で、私が青の総帥で、そのままの立場であいまみえていたら、私はどうしていただろうか。
　――おそらく、そのままお前を殺していたのだと思うよ。
　きっと私はそうする。
　だからあれ以来、そんな風に、私はお前を殺した夢を見る。



　いつも闇の中で、目を開いている。
　動悸を感じる、だが何故か意識の芯は冷静で、研ぎ澄まされたように静寂を感じている。
　血溜りの中で、目を見開いたお前の死体が、返り血を浴びた私の前にあった。
　まるであの男のように。その首は、がくんと垂れた。
　醒めて、良かった。
　夢で、良かった。
　目覚めてからそう息をつく夢は、際限なく私を苦しめる。
　私がお前を殺していた未来は、確実に存在するのだ。
　その未来とは、無の世界なのだろうけれど。
　シンタロー。
　これは愛といえるだろうか。私のこの想いは、本当に愛といえるのか？
　私はお前のことを、好きだと言い、好きだと言い、愛してるといい、愛してるといいと思う。
　その反面、殺すことができるんだ。
　おかしいよね。シンタロー。自分でもそう思う。
　でも、これだけは本当だよ。
　たとえこの気持ちが愛じゃなくたって、恋じゃなくたって、私はお前しか選べない。
　お前がいなければ、あらゆる存在が色褪せて動きを止めるほどの絶対的な、それは真実。
　お前のお陰で、すべての季節は、冬からお前の季節の夏へと変わり、冷たい雪は解けて花は咲き乱れ、私は甘い蜜の香りに身を委ねる。
　お前だけなんだよ。
　世界よりも、あまねくすべての金銀よりも、天よりも地よりも、私はお前が欲しい。
　私を救うことができるのは、お前だけ。
　焦がれる想いに身を焼くのは、お前だけ。
　愛でなくても恋でなくても、側にいて。



　――そして、私たちは――
　あんなに抱き合ったのに。
　私はまた、お前に隠し事をしたんだ。お前の信頼を、裏切った。
　お前が再びいなくなってから。
　コタローが、私を青い瞳で見上げたんだ。綺麗な髪を短く切ったばかりの、小さな頭。
「とう、さん」
　私のことを『父さん』と呼び始めた子供は、必死な瞳で私に訴えた。
　強くなりたいのだと。強くなって、シンタローを助けたいのだと。すがるような表情をした。
　そして、細い腕をのばし、手を差し出す。
「父さん、約束」
　少しためらった後、コタローは言った。
「ゆびきり……」
　私は聞き返す。
「ゆびきり？」
　遠い昔の記憶が、黒髪の子供の表情と、目の前の金髪の子供の表情に、重なっていく。
　小さな口は動く。
「お兄ちゃんが、昔、教えてくれたんだ」



「父さん。一緒に、お兄ちゃんを、助けようよ」
　あんな過去を持っている子であるのに。どうしようもない父親の私に向かって。
　この子は真摯なまなざしで、私に言い募る。
「一緒に」
「……ああ」
　私は、手を差し出した。そして答える。
「一緒に、シンタローを、助けよう」
　私たちは、指先を絡ませて、約束をした。
　その後、子供は、サービスと修行に旅立った。



「知ってるかよ、兄貴。コタローの奴、あの島じゃあ、すっげえイイ笑顔で笑うんだぜ」
　ハーレムは、何かにつけてこう言う。
　私とコタローの間のことを心配してくれているのは、何もシンタローばかりではない。
　ハーレムばかりか、今回の特訓を引き受けてくれたサービスだって、そうだ。
「あいつ、強くなって帰ってくるぜ。なあ、兄貴、そうだろう」
　この奔放な弟にそう言われるたびに、私は、コタローの笑顔なんて見たことはないなと、考える。
　島から帰ってきてからのことを思い浮かべても。
　どこか、あの子は、私の前では肩肘を張っている。緊張している。震えている。
　気の強い子、しっかりした子であるはずなのに、私の前では。
　だが、あの瞬間。
　ゆびきりのとき、指を差し出してきたときだけは、違っていた。
　毅然として――



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「……ッ」
　長い夢から醒めた瞬間は、相変わらずの静寂だった。
　側にはやはり、お前はいなかった。
　私一人きりのベッド、暗い部屋。
　置時計は、床に転がったままだった。
　部屋の厚いカーテンは勿論閉めきられたままで、その合わせ目からは、もう夜の闇しか漏れ込んできてはいなかった。
　身を、よじる。
　未だ身体は重く、鈍く、頭の奥がじいんと痺れていた。
　どれくらい眠ったのだろうか。
　静寂は、雨音の静寂だった。
　まだ、降り続けているのか。



　しばらくベッドの中でうとうとした後、私は手を伸ばした。
　床から、置時計を拾い上げる。
　時計の針は、夜の１０時から少し過ぎた辺りをさしていた。
　私は、サイドボードにそれを戻そうとして。
　日付表示に、気付いた。
　５月２４日――
「……」
　他の年なら、決して失念している日付ではないのに。
　この世の何処かで、お前は、誕生日を迎えているのだろうか……？
　お前は今、何処にいるのか。
　生きてはいるのだと、そう信じているけれど。



　沢山の夢を――見た。
　いつものことなのだけれど。
　ぐっすりと眠ることのできない、断続的な意識の途切れ途切れに、私はいつも過去の夢を見る。
　過去や、あり得た悲しい未来の夢を見る。
　シンタロー。
　どうしてお前は生まれてきてくれたのだろうね？　奇跡でしかない。
　青と赤の秘石の思惑の狭間に、私を騙すために、お前は生まれて。作られて。
　そして私の元に、送られてきた。
　石のことはもういい、ただ、お前に、私は。
　生まれてきてくれて、ありがとうと、言いたいのだけれど。
　だけど、お前はここにはいないから。
　冷たいベッド。一人きり。
　そう感じる度に、私は悲しくなる。喪失感に、目を閉じる。
　好きだよ、シンタロー。
　私に限りのない悲しみと、限りのない喜びを与えてくれる、お前が好きだよ。



　もう一度会いたい。
　会えば、さらにもう一度会いたくなる。
　そうして私は永遠にお前に会いたくなるってこと、わかっているのにね。
　いつだって、私は、もう一度と。瞬間を望み、その瞬間を連ねることで永遠を願う。
　最初から永遠を願うことなんて、私にはできない。失うことが怖いから。
　お前は今、どこにいるの。
　会いたいよ。会いたい。
　お前に会いたい、シンタロー……



　置時計の隣で、携帯が鳴った。
　間を置いて。
　うつろな意識で、私は手を伸ばす。
　サービスからだと、心の切れ端で、考えた。
　内容は、いつものように定期的なコタローの鍛錬具合の報告だった。
　私は寝込んでいることを気取られないように、何でもないような声を作った。
　何でもない振り、というのは、心に陰りがあるときにするものなのだと、今更ながらに実感する。
　報告が終わり、珍しくその後、少しの間があった。
「どうした」
　私が聞くと、
「いえ」
　そしてサービスは、すぐに続けた。
「コタローが、兄さんにお話があると。代わってもいいですか」



　『ああ』と答えた私の声は、わずかに常より低かった。
　やがて少年の声が、聞こえてくる。
「父さん」
「……コタロー」
「父さん、あのね」
　子供の声は、やはり緊張に震えていた。すでに条件反射なのだと思う。
　無理もない。私はこの子に、怖がられるようなことをしたのだから、当たり前だと、考える。
「今日、お兄ちゃんの、誕生日だよね」
「ああ」
「グンマお兄ちゃんや、キンタローお兄ちゃんにも、電話したんだけど……」
「ああ」
「父さん、あの……」
　コタローは言いよどみ、思い切ったように、大きな声を出した。
「ゆびきり！　ゆびきり、覚えてる？」



「……ああ」
　私はまた、同じ答えを返したのだけれど、すぐに言葉を付け足した。
「覚えているよ。お前が旅立つ前に、した約束。忘れてはいないよ」
　私が多くの言葉を口にしたことで、少し心が軽くなったのか、子供は明るい声で言う。
「僕、強くなるよ。父さん。僕、強くなる。だから」
　息を切って。
「一緒に、お兄ちゃんを助けようね！　絶対に助けようね！　それで一緒に、お祝いしようね！　ケーキ食べるんだ。プレゼントあげるんだ。おめでとうって、みんなで」
　そう一気に叫んだ。



「……父さん？」
　一向に答えを返さない私を不審に感じ、また不安になったのか、子供が声を落とした。
　でも。おかしいだろうか。
　私はただ、言葉が出なかったのだ。
「コタロー」
　やっと口をついて出た私の声は、もう作り物の声ではなかった。
　情けなくも発熱し、巡る夢にうなされて、それでいて青の一族で最も命を長らえている、ありのままの男の声だった。
「コタロー」
「なに。父さん、なに」
「ありがとう」
　剥き出しの私が、子供に言うことができたのは、たったそれだけ。
　しかし、最後に再び電話を代わった末の弟が、こう驚いたように言った。
「兄さん」
　私は、目を瞑った。
　耳元に携帯を当てたまま、遠い地を思い描き、ベッドに体を沈み込ませる。
「今、コタローは。笑ったよ。兄さんの言葉を聞いて、笑った」



　その瞬間、稲妻が走ったのだ。
　私は、目を開いた。
　不思議なことが起こっていた。
　世界が、変わっていた。
　閉ざされた世界の中に、突然、未来が広がっていた。



「……」
　これはどうしたことだろうと、私は自問する。
　携帯を切った後の私は、ひどく幸福だった。
　この感覚は、何だ。
　指先が、熱のためではなく、歓喜で震えている。
　自分で自分が信じられない。
　新鮮な驚き。術が解けてみれば、なんて単純なこと。
　今、私はすべてを理解した、と思った。
　私は、また彼に向かって語りかけた。
　シンタロー。信じられるかい。
　私は信じられない。
　今、私にかけられた呪いが、解けた――



　指先と笑顔の刻印が、コタローによって、打ち消されようとしている。
　私は、くつくつと一人笑った。
　おかしくてたまらなかった。
　どうして。こんなに、簡単なこと。
　ここに辿り付くまでの困難、そして最後は簡単なこと。
　それも私の力じゃない、あの金髪の子供の力。
　符号の鎖は、断ち切られた。
　今までの私の恐怖が、くつがえされようとしている。
　私は、ベッドに転がった。そして想う。



　シンタロー。今、何してる？
　寒くはないかい。風邪をひいてはいないかい。
　こちらは雨だ。ずっと雨が降っている。
　そして私はみっともなくも寝込んでしまった。熱を出したよ。散々さ。
　先刻まで、途方もなく寒かった。凍えていたんだ。どうしようもない、私だったよ。
　でもね。
　私は、一人きりじゃない。
　そう感じたら。
　あたたかい。とてもあたたかいよ。一人のベッドが、こんなにもあたたかいなんて。
　不思議だね。
　――私は変わる。
　それは未来への予感。初めて指先と笑顔が、私に希望を、与えてくれた瞬間。
　なんてことだ。コタローの笑顔と、指先でかわした約束の、一瞬で。
　たった一瞬で。世界が変わった。いや、変わりつつあると表現した方が、正しいのかもしれないけれど。
　私の人生を陰で操ってきた、呪われた暗示が、消え去る予感。
　呪われた暗示とは、自己への不信、あきらめ、未来と結果へのくだらない理由付け。私の弱さ。
　運命を受け入れるだけで、それを変えようとはしなかった私。臆病だった私。
　だけれど、今、ある予感が私を襲い、捉えて離さない。
　愛がすべてを変える。いつか愛が、私をすっかり変えてしまうとしたら。
　やはりこれは、本物の愛なのだろうか。
　こんな私にも、愛は存在したのだろうか。
　愛なんて、一度得たら、失うばかりじゃなくて。
　いつでもどんな瞬間にも、私の内に住む感情だったのではないかと、ふと気付いた。
　変わることなどできないと思っていたから、私はその理由を、悲しい場面にはいつも存在した、指先と笑顔に求めていた。
　そんな私に、コタローは、自分で闘うことを教えてくれた。



　長い長い夜の中で、恋しい人がいることに気付く。
　シンタロー、私はお前に会いたい。
　すべてを投げ出して、お前に抱きしめて欲しい。お前を抱きしめたい。
　私に最後の瞬間が訪れる時には、ただお前に、側にいて欲しい。
　シンタロー。
　また会えたらね…私を愛してくれる？
　この金髪の子と一緒に、愛してくれる？
　シンタロー、私の話を聞いて。
　コタローが、私の言葉で、笑ったんだって。
　私とコタローが、ゆびきりをしたんだよ。
　指先を絡めて、お前を一緒に助けようって、誓った。
　力をあわせて、お前に会いたいって、願ったんだ。



　――シンタロー。
　私には何かが欠けているのだと思う。弱い。馬鹿な男だ。いつも他の何かに、自分の運命の理由を求める。
　お前がいなければ、生きていくことすらできない。
　好きだよ。
　とても好きだよ。
　側にいるときは、あんなに不安を感じたお前の笑顔が、私は恋しくてたまらない。
　シンタロー。
　いつか会う日には。
　私を待っていてくれるかい、シンタロー。
　私に笑いかけてくれるかい、シンタロー。
　シンタロー。
　私は――お前に、嘘をついた。コタローのことで、嘘をついた。
　代わりにお前を失ったのは、罰だったのだと思う。
　それをつぐなうことは、できるだろうか。間違いを繰り返しても、またやり直すことができるだろうか。
　醜いこと、寂しいこと、辛いこと、後悔すること、すべてが、お前への愛に変わるのだと、そう信じられるだろうか。
　今度こそ、私は笑顔と指先を、信じることができるのだろうか。
　またお前に出会えたとき、すべてが解決したときに、その私の自縄自縛の呪いは、消え去るのだろう。



　幸せの中にある不安、失うことへの恐怖。
　輝きが失われる瞬間は、いつも指先と笑顔。
　私の脳裏に焼きつくそれは、死の予兆として私に穿たれた刻印。
　これまでの私にとって、指先とは、死の頁をめくる何物かだった。
　笑顔とは、私に隙を作らせ、より深い傷を与えるための道具だった。
　だけどね――
　今の私は、変わりゆく季節を感じている。
　雨の後に差す光を、感じている。
　今の私にとって。
　指先とは、コタローと交わした未来への約束。
　笑顔とは、まだ見ぬコタローの笑顔。
　私たちは、自分の力で運命を切り開いて、お前に会いたいと、そう感じているんだ。



　私の指先は、未来を自分で紡ぐことができたなんて。今まで、気付きもしなかった。
　知らない間に、ゆびきりは、私からお前へ、お前からコタローへ、そしてコタローから私へと、巡ってきたのだった。
　巡るのは悪い夢ばかりではない。明日への約束が、絡めた指を通して、巡る。
　電話越しではなく、いつか本当にあの子の笑顔が見られるといい。お前を救い出したときに、いつか必ず。
　ねえ、シンタロー。
　お前を愛してる。
　この子と一緒に、愛してる。
　私の熱は、明日になればひくだろう。そうなったら、またお前に会いに行くために、私は頑張るよ。ねえ、頑張るから。不安なんて感じる間もないほどに、頑張るから。
　待っていて。



　私は、ベッドの中で、また目を閉じる。
　辛い夢を見てもいい。辛い夢の後には、きっと、お前に会える幸せが待っているのだと、信じていたいから。
　窓の外から、もう雨の降る音は、しなかった。
　会いに行くよ。
　会いに、お前にかならず会いに行くよ、シンタロー。
　お前に、生まれてくれてありがとうと伝えるために、会いに行くよ。
　失ったお前を、この手に取り戻すために。
　そして、シンタロー。
　私の元に、帰ってきてくれる？
　私のいる場所、家族の待つ場所へと。
　そして、可愛い笑顔を見せてくれる？
　指先で私と、永遠の約束を、してくれる？