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渡ろうとした瞬間、信号が変わったので足を止めた。
彼の目の前を幾台もの車が流れていく。
数分の待ち時間を利用して、彼は何気なく周囲の人間を観察する。
手をつないだ親子連れ、携帯電話を手に熱心に会話する若者、疲れた顔でうつろに立っているスーツ姿の中年男性。
ありふれた光景がかえって新鮮だった。
ふと、慣れた匂いを嗅いだ気がして、まさか、という思いとともに思わず勢い良く周りを見渡す。
見つけたのは、小さな喫煙スペースで煙草を吸っている男性の姿だった。



交渉のため訪れた先で、本部とのちょっとした行き違いから帰国が一日延びた。
思いがけない異国での休日を彼は大いに喜び、軍服を脱いで部下に用意させたカジュアルな服に着替え、颯爽と街に出た。
警護は断った。いくら自分の身は自分で守れる力の持ち主だとは言え、補佐官がいれば万が一の危険性を説いて彼を止めたかもしれない。しかし従兄弟は学会のため今回は同行しておらず、彼を止められる者はいなかった。
舗装された道を、彼はのんびりと歩く。
視察の際に車内から見ていたが、自らの足で歩いたほうが街の空気が感じられるような気がした。
休日でもあまり出かけることのない彼にとって、普段あまり目にすることの出来ない一般の人々の生活を垣間見る、いい機会だった。
時折彼とすれ違った人が弾かれたように振り返るが、そんなことは気付かずに、あるいは気にせずに、初めての土地に対する不安など微塵も見せない足取りで、彼は堂々とマイペースに歩く。
途中ショッピングモールを見つけたので、家族へのお土産を買うため立ち寄った。適当に店をひやかしながら品物を物色する。何点か購入し、片手に紙袋を提げて、気ままに散歩を楽しんだ。
だいぶ歩いたので休憩のため目に付いた喫茶店に入った。店内に入るやいなや、店中の人間の視線が一斉に彼に集まったが、彼は無頓着な様子で空いていた道路に面した席に座り、紅茶を注文した。
店員が緊張しながら持ってきた紅茶をすすりながら、帰国後の予定を頭の中で羅列していく。当分仕事に忙殺されなことを確認し、少々食傷気味にカップをソーサーに置いた。
綺麗に磨かれたガラス越しに、道行く人々をぼんやりと眺める。平日の昼間と言うこともあり、人通りは多くも無く少なくも無い。道路をせかせかと忙しそうに歩く仕事中の社会人が大半を占めているように見える。どこの国も会社勤めは大変だ、と彼は共感と共に同情した。
やがて彼は紅茶を飲み干すと席を立ち、会計を済ませ、ありがとうございましたという上ずった店員の声に送られながら店の外に出た。
喫茶店から歩いてすぐの交差点の向こうに、規模の大きな酒の専門店を発見した。酒好きの彼は引き寄せられるように勢い込んで交差点を渡ろうとしたが、信号が変わったので仕方なく足を止めた。
同じように信号待ちのため足止めをくらった人々を観察しつつ、彼は再び信号が変わるのを待つ。
ふと、嗅ぎ慣れた煙草の匂いが鼻につき、まさかと言う思いを打ち消しながら、それでも狼狽しつつ辺りを見渡した。
見つけたのは喫煙スペースで幸せそうに一服する男性の姿だった。
違った、と安堵と落胆が入り混じった感情が彼の胸に去来する。
叔父と同じ銘柄を吸う男性は、傍若無人な叔父とは似ても似つかぬ上品な老人だった。
どうせ叔父はどこかで自棄酒でも呷っているに違いないのだから、こんな所にいるはずない。出て行ったきり音沙汰のない叔父と偶然出くわすことなどないと分かっているはずなのに、ほぼ反射的にその姿を思い浮かべた自分にうんざりした。
叔父の煙草だと匂いで分かった己が腹立たしく、追い出したことを後悔してもいないのに、その癖消息を気にしてしまうのは、一体どう言うことなのだろう。
答えが書いてあるわけも無いのに、彼はじっと老人を注視した。彼の不躾な視線に気付いた男性が、微笑を浮かべながら帽子をとって挨拶する。
我に返った彼はあわててそれに会釈を返した。歳の割りにがっちりとした身体をぴしりとツイードのスーツに包んだ洒落者の老人が、無言で彼のほうに煙草を差し出す。
彼が丁寧に礼を言ってそれを断っていると、信号が変わったのか、いっせいに人が動き出した。
彼はもう一度老人の方に向かって会釈をすると、人波を縫って交差点を渡り始めた。
飲み応えのある相手がいなくなったことを思い出した彼の目には、酒の専門店は信号を渡る前より魅力的には映らず、彼は店の前を通り過ぎて雑踏に混じって消えた。


(2006.3.16)

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