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　まさか――――――。
　

　誰もそんなことは予想にもしなかった。

　苦しげに抑えられた喉。
　唇から零れた赤い液体。
　崩れ落ちる身体。

　異変は即座に皆が知る。　

　けれど、手遅れだった。
　何も出来なかった。
　
　彼に触れた時、それを実感するしかなかった。
　わずかな時で、永遠に失ってしまったのだ。


　――――――彼はもう、二度と目は覚まさない。









「シンタローはん」

　アラシヤマは、白いシーツの上に横たわるシンタローの前に立った。
　黒髪に縁取られた精悍な顔立ち。気の強さを示す眉。意思の強さを表す唇。
　どれも自分にとっては、見知ったものがそこにある。
　けれど、唯一見ることができないのは、その固く閉ざされた瞼の奥に存在する漆黒の輝きだった。
　そこにはもうあの輝きはなく、二度と見ることはできない。

「シンタローはん」

　大気を微かに振るわせるほどの呼びかけ。
　それでも、シンと静まり返った部屋では、躊躇うほどよく通る。
　誰もいない部屋のようだった。
　ここには、自分の他に、彼も存在しているというのに、それを感じさせてくれないのだ。　
　それが当然なのだとは、思いたくはない。

「シンタローはん」

　何度呼びかけても、相手は、反応を返さない。
　わかっていても、呼びかけずにはいられない。

　痛みをこらえるように唇を軽く噛むと、アラシヤマは、彼に向かって手を伸ばした。

　穏やかな寝顔のそれに触れる。
　その輪郭を確かめるように、指先で、ゆっくりとなぞる。
　その指先に触れる冷たさが、言いようのない憤りを覚えた。
　こんな冷たさなんて、自分は認めない。
　人を拒絶するほどの冷たさなど、許せない。
　もしも可能ならば、自身の熱を全て彼に移してもよかった。
　それでもいいから、彼の中の温もりを返して欲しかった。
　ついさっきまでは、確かに彼の中にもあったものなのだから。

「なして…？」

　幾度となく呟かれた言葉。
　どうして、こんなことになったのだろうか。
　わかっていても。分かりたくはなかった。　　

　彼は、毒に倒れたのだ。
　誰にも倒されないと誰もが信じきっていた彼は、あっさりと敵対する者の手が盛った毒を飲み、その命を果てた。

「わてがいたのに―――――」

　そこには、アラシヤマもいた。
　彼の親族もいた。
　彼の仲間もいた。

　それなのに、誰もがいる目の前で、彼は倒れた。
　誰も何もできぬまま、彼は、二度と起き上がってはくれなかった。　

　強いと呼ばれる人々がそこに集っていても、誰も彼を助けることはできなかったのである。

「あんまりどすわ」

　指先が、唇に触れた。
　何度も触れたことのあるそれ。
　ひかれるように、自身の唇をよせた。
　冷たい口付け。
　もれる吐息。
　だが、相手からの呼吸は感じられなかった。

「白雪姫なら、ここでお目覚めどすえ？　シンタローはん」

　祈るようにもう一度唇を寄せるが、相手が再び呼吸し始めることはない。
　何度口付けをしようとも、固く閉じられた唇からは、何も零れてこない。
　
　『毒リンゴを食べたお姫様は、王子様のキスで目を覚ましました』
　
　それは、御伽噺でしかないのだ。
　現実は、そこにある。
　
　こんなにもあっさり行くとは思わなかった。
　こんなにも簡単に奪われるとは思わなかった。

「…………目を開けてくれなはれ」

　ポトリ。
　白い肌に、水滴が落ちる。
　ポトリ…ポトリ。
　一つ、二つ。
　それは、冷たい頬に落ち、すべり落ちていく。
　まるで、彼が流している涙のようだ。　
　
「泣きたいのはわての方どす」
　
　実際泣いているのは自分だが。
　そうでも思わなければ、やりきれない。
　
　何も言わずに、言えずに、相手は逝ったのだ。

　今、何を思っているのかなど、自分には想像することはできても、本心を悟ることはできない。

「シンタローはん」

　頬に手を滑らせ、自分の涙で濡れたそれを手でぬぐいとる。

「シンタローはん」

　もう二度と応えてはくれない。
　どれほど叫んでも、相手は何も言ってくれはしない。

「シンタローはん」

　現世（ここ）にいる限り、彼とは出会うことはない。
　自分を置いて、彼はもう逝ってしまったのだ。

「酷すぎますわ」

　一緒にいると。いつまでも傍にいると誓ったのは、遠い昔の話ではない。
　なのに、相手は先にいってしまった。
　自分を置いてきぼりにしたまま。
　
「約束は守りますえ？」

　ならば、これからすることは決まっている。
　いってしまったのならば、追いかけていけばいい。
　自分から、彼の元へ行けばいい。

　きっと彼も待っていてくれているはずだ。

　アラシヤマは、晴れやかに微笑んだ。

「―――――――待っておくんなはれ」