いくつか前の満月の晩、だったか。
見知らぬ、無気味な薄ら笑いを浮かべた男が、不法侵入をかましやがった。
そいつは俺の姿を上から下まで注視した後、気色悪いことを口走った。
「あんさんの血ぃ、おいしそうやな」
俺は当然のことながら、タメなし眼魔砲をお見舞いしてやる。
そして。
「惚れてまいそうやわ」
瓦礫の中から告げられた、全然めげていない言葉に、とどめを刺さなかったことを後悔したのだった。
それ以来、アラシヤマ――と名乗った自称吸血鬼は、月の出る晩には欠かさず俺の元を訪れて来る。
エフェメラリーな夜
羽織っただけの薄手のシャツが、ふわりとなびいた。
バルコニーと部屋を分かつガラス戸は、片方だけ開け放されていた。
湯冷めしないうちに、とっとと寝てしまおう。
窓際に近寄ると、冷気を含んだ突風が不意に吹き込んできて、俺は風呂上がりの温まった身を竦めて。
戸を閉めるために伸ばした腕の先、いつからいたのか、そこにある影にようやく気付く。
満月を背にしてバルコニーに佇む影は、俺の視線を受けて口許を緩めた。
「入ってもよろしおすか？」
躁とも鬱とも取れる妙に癇に触る声が、夜の空気を震わせる。
「やだ」
「そんな殺生な・・シンタローは～ん」
「・・泣くな、ガラスでツメ研ぐな。入ってきたきゃ入って、とっとと帰れよ」
どんなに邪険に扱ってやろうが、許可を出せば、アラシヤマは嬉々として部屋に入ってくる。
いつも、いつも。
「ちゃんと髪拭かないと、風邪引きますえ」
「ん」
適当に頷きながら、俺は寝酒を呷る。
強いアルコールは喉を焼き、少し冷めてしまった身体を内から熱くした。
「もう寝ますのん？」
「寝る。明日も早いし」
「そうどすか」
夜も更けた頃にやって来て、朝日が昇る前にどこぞへ帰って行くアラシヤマは、昼間の俺がなにをしているのか、知らない。
そして俺も、アラシヤマのことなんか、ほとんどなにも知らなかった。
◆ ◆ ◆ ◆
気泡が水の中から浮かび上がるように、ゆっくりと覚醒した。
ぼやけた視界に夜空と、それにアラシヤマの背中が映る。
月の位置は未だ高く、夜明けは遠そうだった。
「・・まだ帰ってなかったのか」
渇いた喉から絞り出した声は、掠れて小さなものだった、が、アラシヤマは耳聡く振り返る。
「堪忍、起こしてまいましたか」
「いや」
喉の調子を整えようと、意識的に咳をする。
そうすると次第に胸が苦しくなって、今度は本気で激しく咳き込みながら、ぎゅっと目を瞑って俺は身体を縮めた。
喉は引き攣り、閉じられない口唇からぱたぱたと唾液が垂れた。
「シンタローはん」
間近に聞こえた声に、いつの間にやらアラシヤマがすぐ傍にいることを、知る。
（自称）怪物だけあって、こいつは気配を消すのがうまいのだ。
背に押し当てられた手のひらが、比喩じゃなく氷のごとく冷たい。
思わず身体を震わせると、それが伝染したかのようにその手は震えて、ぱっと離れた。
「すんまへん」
「なに、が」
深呼吸を繰り返す合間に、問う。
喉の痛みを残して、咳は徐々に治まってきている。
アラシヤマは答えずに、ベッドサイドの水差しを取った。
グラスに添えられた、骨張った指先はいつもの通り青白く、闇の中に薄ぼんやりと浮かんでいる。
俺は口許から手を離して、自分の腕を見た。
アラシヤマのそれより太いし、張りもあるし、血色もいい。
咳の代わりに込み上げてきた深いため息を、そっと押し殺す。
「具合悪いんどすか」
「ちょっとむせただけだ」
首を振りながら、差し出されたグラスを受け取ろうとする。
と、タイミングが合わずに、お互いの手の甲が軽くぶつかった。
その拍子になみなみと注がれた水がこぼれて、俺の胸元にかかって。
「っ、」
慌てるアラシヤマの顔を横目に、冷たいな、と緩慢に思う。
さっき触れたアラシヤマの体温くらいだろうか、と。
義務的な動作でベッドから足を下ろすと、濡れたシャツがぺたりと肌に密着してくる。
不快感は、その感触にと、シャツ越しに透けて見える自分の体躯に対して。
（・・また、痩せたか）
薄闇の中で見る身体は、日中でのそれよりも、ずっと衰えが目立つ気がした。
「あの、シンタローはん」
「・・んだよ」
「着替えたほうが」
「わかってる」
アラシヤマに背を向けて、出て行けと言外に命じる。
戸が閉められる、小さな響きを待って、俺はシャツを脱ぎ捨てた。
あと幾日かで、再び月が満ちる。
わては身体に纏わりつく闇をかわしながら、目的の家へと一直線に向かっていた。
うきうきと胸は踊り、種族違いではあっても、なんだか月に向かって吠えてしまいたくなる。
ふ、と薄く笑い――シンタローはんに見られたら、気色悪ィ、と言われるかも――その大きな窓のあるバルコニーへと、音を立てずに着地した。
そっとガラス戸を叩けば、返ってきたのは、いかにも気怠げな許可。
「遠慮なく、お邪魔しますえ」
弾んだ声で告げて、鍵のかかっていないガラス戸を引き開ける。
途端、鼻をついた臭気に思わず顔を顰めてしまったのは、仕方のないことだと許してもらいたい。
俗に言うバケモノだけあって、普通の人間より鼻が利くのだ。
ああ、それでも。
己の身体は歓喜と欲望に、ぶるぶると震える。
久しぶりの獲物を見つけた時の、獣のような心持ちで。
◆ ◆ ◆ ◆
アラシヤマは部屋に入ってくるなり、独り言のように呟いた。
「不死なんて死ぬほどつまらないものですわ」
下らないジョークの類いだと思って、俺は笑う。
そのおかげで少しだけむせた。
軽く咳き込みながら視線を上げた先では、アラシヤマもやはり笑んでいた。
「つまらなすぎて、なにもかも億劫になって、生きるなんて本能も、全部、退屈で・・」
「の、わりには、お前よく笑ってるけどな」
「・・やっと退屈じゃないもの、見つけたんどす」
そう言ってアラシヤマの手が、俺に向かって伸ばされる。
ダンスの相手でも申し込むような仕種に、俺はようやく、身を起こした。
もちろん踊り出すわけでもなく、話している間に目が冴えてしまったから、こうしてベッドにいても意味がないと思っただけだ。
「なんか飲むか？ワインくらいなら、ご馳走してやるぜ」
「ワインよりシンタローはんが欲しいわ」
あほか。
怒鳴る気にもなれず手近にあった枕を投げつけてやると、アラシヤマはそれをたやすく受け取って。
逃げる、逃げないの問題じゃなく、身構える間すら与えられずに、腕を引っ張られる。
2人の身体に挟まれた枕がふかりと柔らかくて、それが妙に間抜けだから、俺は黙ってため息をつく。
「離せよ」
「死臭がする人間をおいしそうだなんて思うたん、初めてどすえ」
「・・んだ、それ」
「血液という生命の源を飲むことで、わてらは命を長らえることができます。つまり、死に冒された健康じゃない生命なんて、わてらにとっては猛毒みたいなものなんどす」
アラシヤマがなにを言いたいのか、わかる気がした。
だけどなぜ、今、それを言い出したのかはわからない。
わかるのは。
「お前、・・俺の身体のこと、知ってやがったのか。ずっと」
沈黙は肯定だ。
別に気を悪くしたわけでもないというのに、アラシヤマは深く俯いて、謝罪の言葉を口にした。
ただし、俺が問うたことに対して、じゃない。
「わては、初めて会うた時からずっと、ずっとシンタローはんが欲しくて・・」
自嘲を多分に含んだ笑い。
「・・死が欲しかったのかもしれまへん。でも、今は、死ぬのはいややと思い始めてますわ」
「・・わけわかんねえよ」
「それでええんどす。・・わて、シンタローはんが大好きやさかい」
◆ ◆ ◆ ◆
己の死と、焦がれる人の死。
どちらを選ぶか。
まさかこの自分がロマンチストだなんて感じたこと、今の今まであらしまへんけど――長過ぎた人生、1度くらいは恰好つけたい。
と、口にしたら、やっぱりシンタローはんは怒るやろか。
部屋の電灯を消しても、今夜は、過剰なほどの月光が部屋を明るく照らしている。
朝からずっと頭が痛くて、1日中ベッドに臥せっている。
ともすると感傷的な情景や思いが、勝手に脳裏に浮かんでは消え、どんどん心を昏いものにしていった。
微熱があるのかもしれない。
ドクターに貰った粉薬の袋を指先で弄り、・・結局飲まずに床に投げ捨て寝返りを打つ。
別に薬なんて、ただの気休めに過ぎないのだ、と、1つため息。
視界がやんわりと陰る。
首を捻れば、月光に照らされてバルコニーから伸びた影が、ベッドごと俺を侵食していた。
「・・なんの用だ」
「入ってもよろしおすか」
俺の返事を待たずに、アラシヤマはバルコニーの戸を開けた。
そんなことは初めてだったから、俺は戸惑い、戸惑いを隠すために平然とした顔を作りながら、重い上体をなんとか起こす。
忍ばせいてるはずのアラシヤマの、歩み寄ってくる足音が、妙に耳の奥に高く響く。
「なんや、すっかり警戒されてはるみたいどすな」
「あたり前、だろ」
アラシヤマはその一言だけで俺の調子を見抜いたのか、前髪に隠されていない片目を、きゅっと細めてみせた。
「シンタローはん」
軋んだベッド。
冷たい腕に絡め取られた俺の身体は、自分のものじゃないみたいな使い勝手の悪さで、満足に抵抗もできない。
手を置いた枕の、どこまでも沈んでいきそうな柔らさが、心許ない。
「冷たいでっしゃろ？」
囁きながらアラシヤマは、ますます腕に力をこめ、自然と倒れこんでしまった俺に覆い被さった。
「シンタローはんは、あったかいなあ」
耳をくすぐるため息が、なぜだか、ひどく寂しげなものに聞こえた気がした。
「・・離せ」
「もう眼魔砲も使えないんどすか？」
俺の両脇に肘をついて、アラシヤマは、そっとごちる。
「シンタローはん。まだ、生きていたいどすか」
「・・は？」
突拍子のない問いかけに、間抜けな声が出た。
アラシヤマの真剣な瞳には、困惑した顔の俺が映っている。
「答えて下さい」
生きていたい。
と、願うのは、至極当然のこと。
だけど願うことすら許されない――願いを諦めるしかない人間だっているのだ。
俺みたいに。
「・・なんでだよ」
「別に答えてくれたって、ええですやろ」
「よくねえよ、ばか」
だって。
答えて、しまったら。
「舌、噛むのは、なしどすえ」
強引に抱き起こされて、やっぱり強引に口付けられて。
気付けば、容赦なく身体を這い回る、細い指先。
「ちょっ、な、なに・・」
「この先の展開がわからないほど、子供じゃあらしまへんやろ？」
歯列を割って捩じ込まれた舌に口腔を弄られ、反論どころか、息継ぎさえもままならない。
どんなにやり過ごそうとしたところで、一方的に与えられるむず痒いような、もどかしいような刺激が、徐々に身体を熱くしていく。
「本当ならこんなこと、あんさんの身体の負担になるだけやさかい、いやなんやけど・・」
「じゃ、やめ、ろ・・よっ！」
「答えてくれたら、すぐにやめますよって」
めちゃくちゃな物言いにかっとなって、拳を振り上げる。
力ない拳はそれでも、鈍い音を立ててアラシヤマの顎に直撃した。
「・・強情なお人やなあ」
「ざけんなっ！！」
叫んで、俺は、目を疑う。
挑むような声色とは裏腹に、アラシヤマの瞳は濡れていた。
月光を反射してきらきらと光る目が、その青白い肌に不釣り合いに埋まっている。
アラシヤマは動きを止めて、それなのに俺は蹴り飛ばすことも逃げ出すこともできなくて、じっとお互い、黙り込んで。
遠くで鳥の啼き声。
俯いたアラシヤマの頭を、俺は衝動的に胸に引き寄せる。
昔、泣き出した弟や従兄弟にやってやったような、手荒い優しさで。
「・・シンタローはん？」
「泣くな。ウゼーから」
「だって、答えてくれはらないから」
「だから！」
答えてしまったら、言葉にしてしまったら、諦めたはずの感情がまたぶり返してしまう。
それはとても怖いことじゃないか。
そう説明しようかと逡巡し、結局、アラシヤマに説明したってしようのないことだと結論付ける。
だから、ただ一言。
「・・そう簡単に死にたく、は、・・ねえよ」
ふわりと。
アラシヤマが、笑う。
瞬間、俺を襲ったのは、身体の芯まで響く鈍い痛みと痺れだった。
「堪忍」
「・・ブ、殺・・す」
俺をそっと解放したアラシヤマの、薄い口唇が、妙に赤くて。
その赤に目を奪われている隙に降ってきた、軽い口付けは、濃厚な血の匂いがした。
「前に――言いましたやろ。不死は死ぬほどつまらないって」
ああ。
さっきのが、吸血ってやつか。
「それでもあんさんには、・・シンタローはんには、生きててほしいんどす」
頭がくらくらして、視界もぐらぐらして、もう、アラシヤマの言葉を言葉として認識できるほどに、意識を保っていられない。
「・・ねむい」
「寝て下さい」
言われなくても。
やっぱり冷たい指を頬に感じながら、自然と落ちてくる目蓋に逆らわずに、俺は視界を閉ざす。
「次に、目覚めた時には」
目覚めた時、には？
なんて問いかけも、もちろん口にすることは叶わなかった。
すっきりと未だかつてないほどに心地よい目覚めを迎えた俺の、それからの行動は、非常に迅速なものだった。
アラシヤマと会ってから、いくらか吸血鬼に関する資料を集めたのだ。
十二分・・とは胸を張れない程度だが、知識は頭に詰まっている。
「馬鹿が」
床に散った灰に向かってとりあえず文句を吐き捨てて、と。
ホウキとチリトリを使って、部屋の隅から隅まで床を掃き、丹念に灰を集める。
そしてその上に――ああもう、面倒くさいから手順は省いて、とにかく手のひらにナイフを刺して。
こんもり積もった灰の山に、血を、垂らす。
「早く起きろ、このタコ」
呪文だの祈りだの、そんなんいらねえだろ。
これで起きなきゃ見限ってやる。
ほら。
・・俺のために、とっとと復活しろよ。
「・・複雑な気持ちですわ」
「なんで。死にたくなかったんだろ？」
「それはそう・・やけど」
「てめーは死んで俺を生き残らせる、なんて、ただの自己満足じゃねーかよ」
「・・・・」
「第一、俺のために死ぬとか、重い。重すぎる」
「・・・・」
「ん？」
「・・シンタローはんのために、生きます」
「よし。・・許す」
見知らぬ、無気味な薄ら笑いを浮かべた男が、不法侵入をかましやがった。
そいつは俺の姿を上から下まで注視した後、気色悪いことを口走った。
「あんさんの血ぃ、おいしそうやな」
俺は当然のことながら、タメなし眼魔砲をお見舞いしてやる。
そして。
「惚れてまいそうやわ」
瓦礫の中から告げられた、全然めげていない言葉に、とどめを刺さなかったことを後悔したのだった。
それ以来、アラシヤマ――と名乗った自称吸血鬼は、月の出る晩には欠かさず俺の元を訪れて来る。
エフェメラリーな夜
羽織っただけの薄手のシャツが、ふわりとなびいた。
バルコニーと部屋を分かつガラス戸は、片方だけ開け放されていた。
湯冷めしないうちに、とっとと寝てしまおう。
窓際に近寄ると、冷気を含んだ突風が不意に吹き込んできて、俺は風呂上がりの温まった身を竦めて。
戸を閉めるために伸ばした腕の先、いつからいたのか、そこにある影にようやく気付く。
満月を背にしてバルコニーに佇む影は、俺の視線を受けて口許を緩めた。
「入ってもよろしおすか？」
躁とも鬱とも取れる妙に癇に触る声が、夜の空気を震わせる。
「やだ」
「そんな殺生な・・シンタローは～ん」
「・・泣くな、ガラスでツメ研ぐな。入ってきたきゃ入って、とっとと帰れよ」
どんなに邪険に扱ってやろうが、許可を出せば、アラシヤマは嬉々として部屋に入ってくる。
いつも、いつも。
「ちゃんと髪拭かないと、風邪引きますえ」
「ん」
適当に頷きながら、俺は寝酒を呷る。
強いアルコールは喉を焼き、少し冷めてしまった身体を内から熱くした。
「もう寝ますのん？」
「寝る。明日も早いし」
「そうどすか」
夜も更けた頃にやって来て、朝日が昇る前にどこぞへ帰って行くアラシヤマは、昼間の俺がなにをしているのか、知らない。
そして俺も、アラシヤマのことなんか、ほとんどなにも知らなかった。
◆ ◆ ◆ ◆
気泡が水の中から浮かび上がるように、ゆっくりと覚醒した。
ぼやけた視界に夜空と、それにアラシヤマの背中が映る。
月の位置は未だ高く、夜明けは遠そうだった。
「・・まだ帰ってなかったのか」
渇いた喉から絞り出した声は、掠れて小さなものだった、が、アラシヤマは耳聡く振り返る。
「堪忍、起こしてまいましたか」
「いや」
喉の調子を整えようと、意識的に咳をする。
そうすると次第に胸が苦しくなって、今度は本気で激しく咳き込みながら、ぎゅっと目を瞑って俺は身体を縮めた。
喉は引き攣り、閉じられない口唇からぱたぱたと唾液が垂れた。
「シンタローはん」
間近に聞こえた声に、いつの間にやらアラシヤマがすぐ傍にいることを、知る。
（自称）怪物だけあって、こいつは気配を消すのがうまいのだ。
背に押し当てられた手のひらが、比喩じゃなく氷のごとく冷たい。
思わず身体を震わせると、それが伝染したかのようにその手は震えて、ぱっと離れた。
「すんまへん」
「なに、が」
深呼吸を繰り返す合間に、問う。
喉の痛みを残して、咳は徐々に治まってきている。
アラシヤマは答えずに、ベッドサイドの水差しを取った。
グラスに添えられた、骨張った指先はいつもの通り青白く、闇の中に薄ぼんやりと浮かんでいる。
俺は口許から手を離して、自分の腕を見た。
アラシヤマのそれより太いし、張りもあるし、血色もいい。
咳の代わりに込み上げてきた深いため息を、そっと押し殺す。
「具合悪いんどすか」
「ちょっとむせただけだ」
首を振りながら、差し出されたグラスを受け取ろうとする。
と、タイミングが合わずに、お互いの手の甲が軽くぶつかった。
その拍子になみなみと注がれた水がこぼれて、俺の胸元にかかって。
「っ、」
慌てるアラシヤマの顔を横目に、冷たいな、と緩慢に思う。
さっき触れたアラシヤマの体温くらいだろうか、と。
義務的な動作でベッドから足を下ろすと、濡れたシャツがぺたりと肌に密着してくる。
不快感は、その感触にと、シャツ越しに透けて見える自分の体躯に対して。
（・・また、痩せたか）
薄闇の中で見る身体は、日中でのそれよりも、ずっと衰えが目立つ気がした。
「あの、シンタローはん」
「・・んだよ」
「着替えたほうが」
「わかってる」
アラシヤマに背を向けて、出て行けと言外に命じる。
戸が閉められる、小さな響きを待って、俺はシャツを脱ぎ捨てた。
あと幾日かで、再び月が満ちる。
わては身体に纏わりつく闇をかわしながら、目的の家へと一直線に向かっていた。
うきうきと胸は踊り、種族違いではあっても、なんだか月に向かって吠えてしまいたくなる。
ふ、と薄く笑い――シンタローはんに見られたら、気色悪ィ、と言われるかも――その大きな窓のあるバルコニーへと、音を立てずに着地した。
そっとガラス戸を叩けば、返ってきたのは、いかにも気怠げな許可。
「遠慮なく、お邪魔しますえ」
弾んだ声で告げて、鍵のかかっていないガラス戸を引き開ける。
途端、鼻をついた臭気に思わず顔を顰めてしまったのは、仕方のないことだと許してもらいたい。
俗に言うバケモノだけあって、普通の人間より鼻が利くのだ。
ああ、それでも。
己の身体は歓喜と欲望に、ぶるぶると震える。
久しぶりの獲物を見つけた時の、獣のような心持ちで。
◆ ◆ ◆ ◆
アラシヤマは部屋に入ってくるなり、独り言のように呟いた。
「不死なんて死ぬほどつまらないものですわ」
下らないジョークの類いだと思って、俺は笑う。
そのおかげで少しだけむせた。
軽く咳き込みながら視線を上げた先では、アラシヤマもやはり笑んでいた。
「つまらなすぎて、なにもかも億劫になって、生きるなんて本能も、全部、退屈で・・」
「の、わりには、お前よく笑ってるけどな」
「・・やっと退屈じゃないもの、見つけたんどす」
そう言ってアラシヤマの手が、俺に向かって伸ばされる。
ダンスの相手でも申し込むような仕種に、俺はようやく、身を起こした。
もちろん踊り出すわけでもなく、話している間に目が冴えてしまったから、こうしてベッドにいても意味がないと思っただけだ。
「なんか飲むか？ワインくらいなら、ご馳走してやるぜ」
「ワインよりシンタローはんが欲しいわ」
あほか。
怒鳴る気にもなれず手近にあった枕を投げつけてやると、アラシヤマはそれをたやすく受け取って。
逃げる、逃げないの問題じゃなく、身構える間すら与えられずに、腕を引っ張られる。
2人の身体に挟まれた枕がふかりと柔らかくて、それが妙に間抜けだから、俺は黙ってため息をつく。
「離せよ」
「死臭がする人間をおいしそうだなんて思うたん、初めてどすえ」
「・・んだ、それ」
「血液という生命の源を飲むことで、わてらは命を長らえることができます。つまり、死に冒された健康じゃない生命なんて、わてらにとっては猛毒みたいなものなんどす」
アラシヤマがなにを言いたいのか、わかる気がした。
だけどなぜ、今、それを言い出したのかはわからない。
わかるのは。
「お前、・・俺の身体のこと、知ってやがったのか。ずっと」
沈黙は肯定だ。
別に気を悪くしたわけでもないというのに、アラシヤマは深く俯いて、謝罪の言葉を口にした。
ただし、俺が問うたことに対して、じゃない。
「わては、初めて会うた時からずっと、ずっとシンタローはんが欲しくて・・」
自嘲を多分に含んだ笑い。
「・・死が欲しかったのかもしれまへん。でも、今は、死ぬのはいややと思い始めてますわ」
「・・わけわかんねえよ」
「それでええんどす。・・わて、シンタローはんが大好きやさかい」
◆ ◆ ◆ ◆
己の死と、焦がれる人の死。
どちらを選ぶか。
まさかこの自分がロマンチストだなんて感じたこと、今の今まであらしまへんけど――長過ぎた人生、1度くらいは恰好つけたい。
と、口にしたら、やっぱりシンタローはんは怒るやろか。
部屋の電灯を消しても、今夜は、過剰なほどの月光が部屋を明るく照らしている。
朝からずっと頭が痛くて、1日中ベッドに臥せっている。
ともすると感傷的な情景や思いが、勝手に脳裏に浮かんでは消え、どんどん心を昏いものにしていった。
微熱があるのかもしれない。
ドクターに貰った粉薬の袋を指先で弄り、・・結局飲まずに床に投げ捨て寝返りを打つ。
別に薬なんて、ただの気休めに過ぎないのだ、と、1つため息。
視界がやんわりと陰る。
首を捻れば、月光に照らされてバルコニーから伸びた影が、ベッドごと俺を侵食していた。
「・・なんの用だ」
「入ってもよろしおすか」
俺の返事を待たずに、アラシヤマはバルコニーの戸を開けた。
そんなことは初めてだったから、俺は戸惑い、戸惑いを隠すために平然とした顔を作りながら、重い上体をなんとか起こす。
忍ばせいてるはずのアラシヤマの、歩み寄ってくる足音が、妙に耳の奥に高く響く。
「なんや、すっかり警戒されてはるみたいどすな」
「あたり前、だろ」
アラシヤマはその一言だけで俺の調子を見抜いたのか、前髪に隠されていない片目を、きゅっと細めてみせた。
「シンタローはん」
軋んだベッド。
冷たい腕に絡め取られた俺の身体は、自分のものじゃないみたいな使い勝手の悪さで、満足に抵抗もできない。
手を置いた枕の、どこまでも沈んでいきそうな柔らさが、心許ない。
「冷たいでっしゃろ？」
囁きながらアラシヤマは、ますます腕に力をこめ、自然と倒れこんでしまった俺に覆い被さった。
「シンタローはんは、あったかいなあ」
耳をくすぐるため息が、なぜだか、ひどく寂しげなものに聞こえた気がした。
「・・離せ」
「もう眼魔砲も使えないんどすか？」
俺の両脇に肘をついて、アラシヤマは、そっとごちる。
「シンタローはん。まだ、生きていたいどすか」
「・・は？」
突拍子のない問いかけに、間抜けな声が出た。
アラシヤマの真剣な瞳には、困惑した顔の俺が映っている。
「答えて下さい」
生きていたい。
と、願うのは、至極当然のこと。
だけど願うことすら許されない――願いを諦めるしかない人間だっているのだ。
俺みたいに。
「・・なんでだよ」
「別に答えてくれたって、ええですやろ」
「よくねえよ、ばか」
だって。
答えて、しまったら。
「舌、噛むのは、なしどすえ」
強引に抱き起こされて、やっぱり強引に口付けられて。
気付けば、容赦なく身体を這い回る、細い指先。
「ちょっ、な、なに・・」
「この先の展開がわからないほど、子供じゃあらしまへんやろ？」
歯列を割って捩じ込まれた舌に口腔を弄られ、反論どころか、息継ぎさえもままならない。
どんなにやり過ごそうとしたところで、一方的に与えられるむず痒いような、もどかしいような刺激が、徐々に身体を熱くしていく。
「本当ならこんなこと、あんさんの身体の負担になるだけやさかい、いやなんやけど・・」
「じゃ、やめ、ろ・・よっ！」
「答えてくれたら、すぐにやめますよって」
めちゃくちゃな物言いにかっとなって、拳を振り上げる。
力ない拳はそれでも、鈍い音を立ててアラシヤマの顎に直撃した。
「・・強情なお人やなあ」
「ざけんなっ！！」
叫んで、俺は、目を疑う。
挑むような声色とは裏腹に、アラシヤマの瞳は濡れていた。
月光を反射してきらきらと光る目が、その青白い肌に不釣り合いに埋まっている。
アラシヤマは動きを止めて、それなのに俺は蹴り飛ばすことも逃げ出すこともできなくて、じっとお互い、黙り込んで。
遠くで鳥の啼き声。
俯いたアラシヤマの頭を、俺は衝動的に胸に引き寄せる。
昔、泣き出した弟や従兄弟にやってやったような、手荒い優しさで。
「・・シンタローはん？」
「泣くな。ウゼーから」
「だって、答えてくれはらないから」
「だから！」
答えてしまったら、言葉にしてしまったら、諦めたはずの感情がまたぶり返してしまう。
それはとても怖いことじゃないか。
そう説明しようかと逡巡し、結局、アラシヤマに説明したってしようのないことだと結論付ける。
だから、ただ一言。
「・・そう簡単に死にたく、は、・・ねえよ」
ふわりと。
アラシヤマが、笑う。
瞬間、俺を襲ったのは、身体の芯まで響く鈍い痛みと痺れだった。
「堪忍」
「・・ブ、殺・・す」
俺をそっと解放したアラシヤマの、薄い口唇が、妙に赤くて。
その赤に目を奪われている隙に降ってきた、軽い口付けは、濃厚な血の匂いがした。
「前に――言いましたやろ。不死は死ぬほどつまらないって」
ああ。
さっきのが、吸血ってやつか。
「それでもあんさんには、・・シンタローはんには、生きててほしいんどす」
頭がくらくらして、視界もぐらぐらして、もう、アラシヤマの言葉を言葉として認識できるほどに、意識を保っていられない。
「・・ねむい」
「寝て下さい」
言われなくても。
やっぱり冷たい指を頬に感じながら、自然と落ちてくる目蓋に逆らわずに、俺は視界を閉ざす。
「次に、目覚めた時には」
目覚めた時、には？
なんて問いかけも、もちろん口にすることは叶わなかった。
すっきりと未だかつてないほどに心地よい目覚めを迎えた俺の、それからの行動は、非常に迅速なものだった。
アラシヤマと会ってから、いくらか吸血鬼に関する資料を集めたのだ。
十二分・・とは胸を張れない程度だが、知識は頭に詰まっている。
「馬鹿が」
床に散った灰に向かってとりあえず文句を吐き捨てて、と。
ホウキとチリトリを使って、部屋の隅から隅まで床を掃き、丹念に灰を集める。
そしてその上に――ああもう、面倒くさいから手順は省いて、とにかく手のひらにナイフを刺して。
こんもり積もった灰の山に、血を、垂らす。
「早く起きろ、このタコ」
呪文だの祈りだの、そんなんいらねえだろ。
これで起きなきゃ見限ってやる。
ほら。
・・俺のために、とっとと復活しろよ。
「・・複雑な気持ちですわ」
「なんで。死にたくなかったんだろ？」
「それはそう・・やけど」
「てめーは死んで俺を生き残らせる、なんて、ただの自己満足じゃねーかよ」
「・・・・」
「第一、俺のために死ぬとか、重い。重すぎる」
「・・・・」
「ん？」
「・・シンタローはんのために、生きます」
「よし。・・許す」
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