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WILLOW PATTERN


　それはもしかすると、夢みた日々……。


　波の打ち寄せる音。夜の海岸。今夜はよく晴れている。
　そこにみんなが集まっていた。自分にとっては、久しぶりに彼らと顔をあわせたことになる。
「なぁ～んで、オラたちまでいなけりゃならねえんだべ。おめ、立場を忘れとるんでねえだか？　なあ、トットリ」
「そうだわいや。僕達が刺客だってことを忘れてるんだらぁか？」
　不本意そうに、けれど実はそれなりに嬉しそうに言い募る二人組。彼らは以前からずっと親友同士だ。
「来ておいて何を言ってやがる。仕方ねえだろ、パプワがやりたがったんだ！　ギャラリーは多いに越したことはないんだから」
　腰に手を立てて、長い黒髪の青年は二人を見やる。
「おまえらでも、少しはにぎやかしの役には立つからな」
　彼らはぐるりとかつての仲間を見回した。星明かりで随分と明るいから、充分に相手の顔は判別できる。
「言っとくが、今日は諸々の事情は忘れとけ。いいか、今日だけ停戦だぞ！　これに乗じて内輪もめなんかしやがったらぶっとばすぜ」
「判っとるべ。何なら生き字引の筆を外すべさ」
　刀剣用の鞘を背負った青年が、ヤシの木の根元にそれを置いた。
「僕はミヤギくんの言うとおりにするっちゃ」
「あのぉー……ところで、シンタローはん」
　自分がその肩に乗せてもらっている青年が、おずおずと呼びかける。その手には、前もって渡された仮面。
「何だよ？　アラシヤマ」
「……やっぱりわてがオニなんどすか……？」
「ったりめーだろ。おめー以外に誰がオニをやるんだよ」
　当然、といった顔で、訊ねられた方はあっさりと答えた。
「………。ええんどすええんどす、どうせわてははみだし者なんどす」
　すねた口調が、自分の耳元で聞こえる。
　ふと、月のない夜空を仰ぐ。
　漆黒に近いミッドナイトブルーを埋め尽くす、たくさんの星。その輝き。
　自分がかつて見慣れていたそれは、いつも薄く煙っていて、こんな冴えた夜空など、考えも及ばなかった。これが、本当の星空……。
　圧倒されるような星の群れ。見たことのないその星図はあまりに鮮やかすぎて、恐怖すら覚える。
「――……」
　呑み込まれそうな幻覚に、傍らの青年の髪にきゅっとしがみつく。
「……どうしはりました？　ウィローちゃん？」
　左肩にいる自分に、彼は穏やかな眼差しを向けた。手を伸ばし、抱き寄せるように撫でてくれる。柔らかく微笑う彼が、ただ人付き合いに不器用なだけで、本当はとても優しい心の持ち主だということを、自分はずっと前から知っていて……。
「シンタロー！　まだか？　早く始めろ！！」
　少年の声が、澄んだ空気に響いた。
「はーいはいはい！　んじゃ、始めようぜ。準備はいいか？」
「わーい、豆まき豆まきー。ぼくとチャッピーはいつでもいいぞー」
「オラたちもだべ」
「テヅカくん、ウィローちゃん、どいとっておくれやす。危のうおますよってな」
　言われて、ばさりと羽を広げ、空中に飛び上がった。自分を慕ってくるコウモリと手をつなぎ、みんなを眺める。
　そうだ、自分はこんな風に過ごしたかったのだ。こうやって、もう一度みんなで……。


　ずっと夢みていた日々。遥かな憧れの地。


　南の島のパーティー・ナイト――。