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　＜平安時代物ワンシーンということでご了承ください＞


　カチャッ。
　その音に、顔を上げれば、太刀を掲げたハーレムが、鞘から刃を覗かせていた。磨かれた白刃に、その主の顔が映り込む。楽しげに歪められた唇が、背後にいたシンタローには見えた。
「物騒…」
　一言そう呟けば、即座にハンと鼻で笑われる。
「どっちがだよ？」
　確かに、凶刃を煌かす相手の背後で、懐から短刀を取り出すシンタローに、人のことは言えない。
「だって俺も殺りてぇし」
　悪戯が見つかった子供のように本音をぽつりともらせば、太刀を抜き、眼前の相手を威嚇しているハーレムが、視線のみ背後に向け呆れたように笑った。
「その姿でか？」
　どちらが物騒だよ、と呟かれるが、確かにその通りだろう。
　シンタローは改めて自分自身の姿を顧み、鼻頭にシワを寄せる。
　確かにこの姿は、明らかに戦闘向きではない。むしろ戦うのはかなり困難である。まったく、どうしてこんな時に限って重苦しい女物の衣裳を着こんでなければいけないのか………囮役を買って出たのは自分であるが。
　平らかに安らかに穏やかな都であるように、と願いを込めてその姿を形にされた平安京は、しかし２００年もの時を経れば、その中に澱みも溜まり、闇が深まる。
　その澱は、人にも溜まり、それが治安の悪さとなって目立ってきた都の中で、最近とみに活躍している残虐非道の盗賊団があった。そのやり口は、誰もが顔を顰めるほど残酷なため、その討伐に、ようやく朝廷も重たい腰を上げた。
　その討伐隊に、志願したのはシンタローだった。退屈しのぎに丁度いい、そんな考えからの志願である。
　それなのに、なぜ女装しているかといえば、その方が襲われる確率が高いからだ。その盗賊団が襲うのは、人ばかりではなく屋敷も主だが、もちろん通りがかりに女性がいれば、襲って身包みはぐことなど躊躇いもない相手である。だからこその女装姿であったが、そうなれば、いざという時には攻撃に転じにくい。そういうわけで、付き人一名がつくことになったのだが、それがなぜかハーレムだった。
　あちらもヒマをもてあませての気まぐれだろう。
　どうせなら、あちらが女装して欲しかったが、周囲の猛反対にもあい―――ハーレムの方はやる気を見せてくれたが、本当に周りが泣きながら懇願した―――しぶしぶながら自分へその役が回ってきていた。似合っているとはまったく思えないが、自分よりもはるかに背の高い隣の相手よりは、釣り合い的には確かに少しはましなのかもしれない。
「生け捕りっていう命令も来てたけど？」
「はッ。正当防衛だよ、こいつはな」
　殺る気満々の答え。それにシンタローも異存はない。
　この状況で甘いことを言うのは、馬鹿らしいことだ。
　なにせ目の前には、それぞれ得物をもった黒装束の無頼漢達に塞がれている。それぞれ顔に下卑た笑いや嘲笑が浮かんでいる。
　自分達の手に転がり込んできた美味しそうな獲物を、どう料理するか、それぞれ勝手気ままに想像しているようである。
「よぉ！　おっさん。そこの美人のお姫さん置いて、さっさとケツまくって逃げたらどうだい？」
「そうそう。そちらの可愛いご主人様は、俺らが丁寧に扱ってあげるからさぁ」
「ま、俺らの方が『ご主人様』って言わせちゃうけど？」
「色々ご奉仕してもらっちゃおうかなぁ～」
　ギャハハハハハッ…。
　品のない笑いが雑音となって闇夜に響き渡る。両隣には、立派な屋敷がたっているが、この騒ぎにも関わらず人気はなかった。皆、我関せずを決め込んでいるのだ。それに関しては、二人とも文句はない。むしろ、邪魔なので、出てきて欲しくもなかった。
（やっぱ、こいつらここらで命絶っとくのが賢明だよな）
　世の中のためというより、自分のためである。
　こんな馬鹿どもと一緒の空気など吸いたくないという気持ちが満載だ。耳障り極まりないその声も、もう聞いていたくもない。
「全部殺るなよ」
「ああん？　誰に物言ってやがるよ」
　こっちにも残しておけと言い放つが、そんな気持ちなどひとつもないようである。　
　すでに抜かれた太刀からは、月光を浴び、白銀の冷ややかな輝きが周囲を照らす。その顔は好戦的な表情へと変わっていた。
　キンと張り詰めた空気。静かに通り抜ける風が、高調する身体をわずかに鎮めてくれる。
　シンタローも、懐に隠していた短刀を月下に照らす。最小限の動きしか出来ないが、それでも全て目の前の相手に守ってもらう気などまったくない。
　ハーレムの背中にぴたりと自分の背中を張り合わした。後方には、ひとり、二人程度しかいないが、それでも気は抜けない。
「足手まといになるなよ、ガキ」
「馬鹿が。てめぇこそ、息切れして倒れるなよ、おっさん」
　そうして、同時に殺気を放った。
　先ほどからあちらに付き合ってあげてなかったせいで、すでに怒り心頭のようである。そのうえで、こちらからあからさまな殺気を見せ付けてあげれば、さすがに何度も修羅場を潜り抜けたことがある盗賊団である。スッ、とあたりの大気が変貌した。ピリリと肌に痛みを覚えるほど。
「んじゃ、行くか」
　それが合図のように、獣のような咆哮をあげながら、こちらに向かって盗賊団らが一直線に走ってくる。
　しかし、ならず者の烏合の衆であるせいか、統制はほとんどとれてない。めいめい武器を片手に一斉にこちらに攻撃をしかける。
　馬鹿な奴らだ。
　作戦を立てて回り込んで攻め立てれば、あちらに万が一の勝利もありえただろうが、こうなれば、彼らの道はただひとつである。
「「甘ぇよ」」
　同時に放たれた声にあわせて、白刃が闇を一線する。赤い血花がその場で散った。

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　どうしてこんなに切ないほど愛しく感じるのか。
　抱きしめたくなる衝動をぐっと押さえ込む。自身の身体に爪をたて、無意識に伸ばしかけるその手を押しとどめる。
　指先ひとつでも触れれば、その身体を引き寄せ、抱きしめ、手放せなるだろう。
　けれど、それは、彼の自由を奪うということだ。
　身動きすらできぬほど、息苦しい世界へと彼を引きずりこむのは、自分の本意ではない。
　青の呪縛から解き放たれた彼は、どこまでも自由でなければいけないのだ。
　それなのに―――。
　

「マジック」

　
　いつの間にか自身を意志と身体で雁字搦めに縛りつけ、身動きできぬ状態となった自分の元に、彼は近づく。
　近づくなと、眼差しだけで警告を発するが、躊躇うことなく、その距離を縮めてくる。
　誰もが恐れる、青の双眸を真っ向から受け止め、力を込めれば一瞬で消滅させられるほどの距離へと、遠慮なく踏み入れる。


「なに、我慢してんだよ。あんたらしくねぇな。俺が―――欲しくねぇのか？」


　挑戦的な言葉。
　挑発的な視線。

　呆れるほど無防備に差し出される身体に、こくりと生唾を飲む。特別な光など、どこからも差し込んでいないというのに、自分の眼には、眩しく輝いてみえた。
　それを手に入れたいと、喉が一瞬で干上がるほどの渇望している自分に気付かされ、苦笑を禁じえない。そうなる前に、自分は、全てを手に入れていたというのに、彼にだけは、こうなるほどに躊躇したままなのだ。
　だが、それも限界である。
　何よりも、これは彼が望んだことなのだ。
　彼の望みならば、何でも叶えると誓ったのは、遠い昔のこと。けれど、その誓いは、今も変わりない。
　たった一歩の距離で立ち、やんわりと笑みを浮かべたまま、こちらを楽しげに観察するように眺める相手に、自分はゆるりと己を縛る枷を外す。
　彼の願望と自分の欲望を同時に絡み取り、己の元へ引き寄せる。
　

「お前の愚かさも含めて、全てをいただくよ―――シンタロー」


　終幕。
　
　結末は、予想通りの結果を示し、抱きしめた相手は、その腕の中で満足げに笑った。

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「クソ親父！　俺の下着をどこやった！」
「パパ、知らないよッ！」
「嘘つけッ。こんなことする奴は、お前しかいねぇだろうが」
「そうだけど、まだ今日はやってないよ！」
「否定しやがれ、このアーパー親父ッ！！！　―――――ＭＡＸ眼魔砲ッッッ！」

　ちゅどーーーーーん！

　盛大な爆裂音と爆風をあたりに巻き起こし、建物の一部は綺麗さっぱり消え去った。



「あーー、すまん。悪かったな」
　ぺこりと頭を下げる先は、つい一時間ほど前、とことん溜めに溜めまくりＭＡＸ眼魔砲を放った相手である。その相手は、あれだけのものをくらったはずなのに、思いっきりムカつくことに、ごくごく軽いヤケド程度の元気な姿で、布張りの椅子にゆったりと腰掛け、つーん、とそっぽを向いている。子供っぽい姿だが、れっきとした五十路過ぎのミドルである。故に、鬱陶しいことこの上ない。
「シンちゃんに、誤解されるなんて、パパ哀しいなぁ」
　テーブルの上に飾っていた薔薇を手にして、花びらをぶちぶちと一枚ずつ摘んでは、その場にぱらぱらと散らしていく。ついでに小声で「シンちゃんはパパのこと、スキ…キライ…スキ…」などと花占いをやっているため、その薔薇を即行に握りつぶして捨て去りたかったが、今はぐっと我慢する。とにかく、先ほどの行為について、自分は謝罪をしなければいけなかったのだ。
　そう。先ほどの喧嘩の原因であった下着の行方がわかったのである。犯人は、父親ではなかった。
「悪かったってば………まさか、俺の下着がキンタローのところに紛れこんでいるとは知らなくて」
　結局、無くなったと思っていた下着は、その後、キンタローが自分の洗濯物の中に紛れ込んでいたと持って来てくれたのだ。誤って、一緒に洗濯してしまった上に、サイズも同じだったために間違えられたのだ。
「パパ、とーーーーーーっても傷ついちゃったなぁ」
　あれだけの威力の眼魔砲を受けても、ケロリとしているくせに、そういわれるのは腹が立つ。もっとも、彼が言っているのは身体の傷ではなく、心の傷のことだ。
　手元にある薔薇は、すでに三枚になっている。奇数の時に「スキ」がきていたので、このまま行くと俺はマジックが好きだということになる。そろそろここらで全てなかったことに―――つまりは薔薇を消滅させたいのだが、実力行使が出来ずにいる。濡れ衣を着せてしまったのは事実なために、こちらも分が悪いためだ。
「悪かったっていってるだろ」
　とにかく、機嫌だけは直してもらおうと、下手に出て謝れば、ついに最後の薔薇の花びら一枚を摘み取って、マジックはにっこりと笑顔を浮かべて言った。
「じゃあ、お詫びにパパの言うことを聞いてくれる？」
「え？」
　なぜ、そんな流れになるのだろうか。しかし、相手は、それをもう決定事項のように目をキラキラとさせていた。
「それなら、パパ許してあげるから！」
「いや、別に俺は、そこまでして許してもらわなくても……」
　っていうか、そもそも誤解を招くような行動をしている奴が悪いのであり、そう言えば、今回は間違いだったが、下着を盗んだことには、否定していなかったはずである。盗まれた記憶はないのだが、よくよく考えてみると、何度か履いてあるはずの下着が、ある日、新品のように綺麗になっている時がある。気のせいかと思っていたが、こうなると怪しい。というか、完璧に下着泥棒として存在しているのは間違いない。
　しかし、相手はすでに素敵な妄想世界へと飛んでいた。
「ふふっ。シンちゃんに何してもらおうかなぁ～♪　やっぱり、普段してもらえないことだよね。ここは！　オーソドックスだけど、猫耳メイドで一晩パパにご奉仕をお願いしちゃおうかな」
　猫耳メイド………。それをさせて、一体何が楽しいのか。いや、物凄く楽しいのだろう。しかし、それを着る自分の姿を想像してしまった時点で、シンタローはプチッと切れた。
「親父……」
「なんだい、シンちゃん？」
「俺、思ったんだ」
　そう言うと、にこりと可愛く笑みを作る。
「何をだい？」
　それに応えるように、にこにこと笑う父親のその顔面に、高濃度のエネルギーを溜めた手のひらを押し当てた。
「貴様は、いっぺん死んで来いッ！　――－眼魔砲ッ！」




「………謝って損した」
　心から、そう思ったシンタローであった。

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「私を愛しているかい？」


　何度訊ねただろうか。
　それでも、ずっと昔から……そう、目の前にいる相手が、まだ自分を無条件に慕っていたあの頃から告げていた言葉ではない。むしろ、そう考えれば、ごく最近の言葉だ。
　喉を震わし声となり、大気を震わし相手の耳に入り込み、脳へと伝わるその言葉が、『親子愛』や『敬愛』・『親愛』という類のものではなく、もっと粘着質で貪欲な、深い『愛情』であることを理解できるようになった時から、訊ねてきた言葉だった。


「………」


　それに対して、相手からの答えはなかった。口を真一文字に結び。視線は、確固としてこちらと触れ合わない方向へと向けられる。
　何度訊ねても同じ態度だった。
　けれど、マジックも無理強いはしなかった。相手が照れているわけでも、恥らっているわけでもなく、本気で迷っているのがわかっているから――。

　だが、『好きかい？』と訊ねれば、機嫌がいい時や酒気が入り気持ちが緩んでいる時には、『好き』だと答えてくれる。好かれている。それは、間違いのないことは、わかっていた。けれど、欲しい言葉は、もらえない。

　彼の中で明確にわかれている『好き』と『愛している』という言葉。曖昧になる者も多い中で、彼の中では、それは交わることがなく存在していた。

　だから、未だに答えはもらえない。


「シンタロー。誕生日おめでとう」

　
　そして、今日は彼の生誕日だった。この世に生を受けてから、２８年。長いようで短いその間、ずっと自分の手の中に、彼はいた。愛しみ、大切に育ててきた彼への気持ちは変わらない。ただ、それに愛欲が加わり、愛執となって自分の内を占めていきだしたのである。すでに執念へと成長を遂げている。
　それでも、自ら全てを奪い取ることは出来なかった。
　愛しい子―――その想いが、自分を留まらせる。
　だからこそ、彼から足を踏み出して欲しかった。
　なのに最後の一線は、まだ越えてはくれない。それ故に、全てを手に入れることは出来てはいないが、だが、自分の気持ちを全て押さえつけることもしなかった。

　マジックは、手を伸ばし、相手の精悍な線を描く頬に触れた。弾力性のある肌が、少し力を込めて触れれば、弾かれる。しかし、それをしっかりと両手で挟み込むようにして掴み、自分の方へと寄せた。


「愛しているよ、シンタロー」


　吐息がかかるほどの距離で、捧げる言葉。
　かすかに顰められる眉。歪む口元。それでも構わなかった。
　逃げ出さずにその場にいることが、ざわつく自分の胸を押さえてくれる。貪愛しそうになる気持ちを制限することができる。


「生まれて来てくれて、ありがとう。お前を愛せることが、私の幸せだ」


　それは真実だから―――ここに今、在ることを深く感謝して、愛しい人へ口付けを贈った。　
　

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「眠い」
　尊大にそう言い放って、ドカッと音が立てて、こちらの胸にどっかりと倒れかかってくる。遠慮ないそれに、痛みが走るが、これが彼なりの甘えだから、可愛いものである。
「痛いよ、シンちゃん」
　でも、そう言ってあげなければ、せっかく近づいてきてくれたのに逃げてしまう。なかなか難しいが、その難しさが楽しい。
「はん。知るか」
　そっけなく言い放って、さらに身動ぎしてしっかりと私の胸の上に落ち着いてしまった。
　くくくっ…。
　ついつい笑いが零れてくる。愛しすぎてたまらない。
　そうして、その手に触れる髪に指を絡ませる。彼は拒絶しなかった。鬱陶しがられることもない。指を絡ませたまま、それを梳けば、気持ちよさそうに眼を細めてくれた。
「ふわぁ～ぁ」
　本当に眠かったのだろう。大きな欠伸を一つ零す。瞼はすでに閉じたままだった。美しく魅惑的な漆黒の瞳を見れないのは残念だが、自分の中でくつろぐ相手に、自分の要求を押し付けるほど、愚かにはなれない。
　この温もりだけでも幸せなのだ。お手軽と言われようとも、事実なのである。
「ベッドにいくかい？」
　この場から動こうとしないシンタローに声をかけた。
　ここで寝させてあげてもいいけれど、寝心地はあまりよくないはずだった。
　しかし、それにゆるゆると首が横に振られた。
「いい。寝ないから」
　そういいながらも、すでに夢の世界へと行っている。声までも眠気を帯びていた。だが、それを指摘することはしなかった。
「そうかい。それならいいよ」
　ここで眠れとも、ベッドに行けとも言わない。そうすれば、この気まぐれでへそ曲がりな猫はそれ以外の場所で眠ってしまう。そんなことはさせるわけにはいかないから――何よりも、彼自身がそんなことを望んでないから、一番相応しい言葉をかけてあげる。
「それじゃあ、好きにすればいいよ」
　そう言えば、何も言わぬまま、指を絡ませるようにこちらのシャツを強く握り締め、しがみつき、完全に眠りの体制に入ってしまった相手に、笑みが零れ落ちる。
「本当に君は可愛いね」
　眠りについた相手に、そっと言葉をかける。
　だから、手放せない。その指を絡ませ、掴んで離さなくしてしまいたくなるほど、自分は彼に夢中なのだ。何年経とうとそれは変わらないし、この先変わることもない。
　自分以外、彼を所有することは許さない。
「お休み、シンタロー」
　その手で、愛しいものを包みこんだ。

　大切なものは永遠にこの手の中に―――。